Amerykański prawnik, broniąc w sądzie sowieckiego szpiega, ratuje go przed karą śmierci. Wkrótce pojawia się możliwość wymiany więźnia na pilota USA zestrzelonego nad terytorium ZSRR.

Stany Zjednoczone, 1957 rok. Amerykański prawnik James B. Donovan zostaje wyznaczony jako obrońca z urzędu dla oskarżonego o szpiegostwo na rzecz Związku Radzieckiego Rudolfa Abla . Mimo nieprzychylności opinii publicznej udaje mu się uchronić go przed karą śmierci. Abel zostaje skazany na 30 lat więzienia. Tymczasem pojawia się informacja, że Sowieci ujęli i osądzili amerykańskiego pilota fotografującego terytorium ZSRR. CIA postanawia, przy udziale adwokata, doprowadzić do wymiany więźniów, która miałaby odbyć się w Berlinie Wschodnim. Donovan chce jednak osiągnąć coś więcej...